Útulky jsou zařízení, která poskytují péči toulavým a opuštěným zvířatům v lidské péči. Mezi základní účely útulků patří, mimo funkci ochrany veřejného zdraví, rovněž poskytnutí dočasného přístřeší toulavému nebo opuštěnému zvířeti a zajištění další nezbytné veterinární a jiné péče pro zachování jeho života nebo zdraví. 

Zdraví zvířat v útulku by však nemělo představovat pouze absenci choroby nebo zranění, ale mělo by také úzce souviset s celkovou fyzickou a duševní pohodou zvířete. Správný přístup k veterinární lékařské péči v útulcích je pro zvířata v nich umístěných absolutní nutností a měl by zahrnovat pozornost k celkovému welfare zvířat. 

Bohužel již dříve byly dokumentovány případy, kdy bylo zásadně narušeno zdraví a pohoda zvířat v útulcích a bez náležitých opatření mohou útulky postihnout závažná propuknutí nákaz, která mohou ohrozit velkou část populace zvířat v útulcích na životě nebo zdraví, ale také zapříčinit šíření nákaz ve zdravé populaci zvířat i lidí, pokud nemocné zvíře opustí útulek. Zvířata, která jsou přijata do útulku, již velmi často mají do jisté míry narušeno zdraví a i u zdravých zvířat může dojít po přijetí do útulku k onemocnění, pokud útulek nemá fungující systém zajištění veterinární péče pro tato zvířata. 

Veterinární péče v útulcích se liší od péče o zvířata chovaná individuálně hlavně v tom, že se jedná o prostředí, kde není možné dosáhnout eradikace infekčního onemocnění. Proto bez řádné veterinární péče mohou zvířata v útulku trpět a zbytečně umírat, což se jeví jako společensky a eticky nepřijatelné, ale také to může znamenat porušení zákonů chránící zvířata před bolestí, utrpením nebo zraněním, jako například českého zákona na ochranu zvířat proti týrání (zákon č. 246/1992 Sb.), anebo zákonů týkající se prevence šíření nákaz, zdraví zvířat a veterinární péče, jako např. českého zákona o veterinární péči (zákon č. 166/1999 Sb.). 

Mezi základy veterinární péče o zvířata v útulcích patří, mimo jiné, pravidelná kontrola zdraví a pohodlí zvířat, předcházení nemocí, základní vakcinace zvířat, jejich ošetření proti parazitům a vedení přesných, úplných a aktuálních zdravotních záznamů.